Une des plus grandes institutions privées américaines est contrainte de licencier plus de 900 employés pour faire face à un déficit budgétaire inédit. L’affaire illustre les limites d’un modèle universitaire américain fondé sur le prestige, l’endettement et la réputation.
La chute d’un géant universitaire
C’est un séisme discret mais révélateur : l’Université de Californie du Sud (USC), l’une des plus prestigieuses universités privées américaines, traverse la pire crise financière de son histoire récente. Depuis juillet, plus de 900 employés ont été licenciés pour tenter de résorber un déficit supérieur à 200 millions de dollars. L’information, confirmée par la direction intérimaire de l’établissement, Beong-Soo Kim, marque un tournant dans l’histoire d’une institution longtemps considérée comme un modèle de puissance et de stabilité. Le déficit, déjà élevé à 158 millions de dollars l’an dernier, s’est aggravé sous l’effet d’une série de dépenses colossales : ouverture d’un campus à Washington D.C. pour près de 50 millions, investissements immobiliers mal maîtrisés et surtout le règlement d’un scandale de 1,1 milliard de dollars lié à des abus sexuels commis par un ancien médecin de l’université, George Tyndall, la plus importante transaction judiciaire de ce type dans l’histoire de l’enseignement supérieur américain. Pour tenter de juguler la crise, l’université a gelé les embauches, restreint les dépenses et suspendu plusieurs programmes d’investissement. Beong-Soo Kim reconnaît « l’impact douloureux sur la communauté universitaire », évoquant la perte de collègues et la nécessité de « faire plus avec moins ». L’austérité frappe en plein cœur une institution où une année d’études coûte en moyenne près de 100 000 dollars.
Le modèle américain sous tension
L’affaire USC dépasse le cadre d’un établissement. Elle met en lumière les failles d’un système universitaire privé reposant sur des recettes fragiles : frais d’inscription élevés, dons philanthropiques aléatoires et investissements massifs dans l’immobilier ou la recherche. Le prestige, jadis synonyme de sécurité, ne protège plus face aux chocs externes : procès, crises financières, ou changements démographiques affectant les inscriptions. Les universités américaines doivent désormais concilier trois impératifs contradictoires : maintenir l’excellence académique, contenir les coûts et protéger la réputation de marque. USC, longtemps symbole de réussite californienne, devient ainsi le laboratoire d’un mal plus vaste : celui d’un enseignement supérieur en quête de modèle durable. La direction parle d’« environnement externe volatil » et de « perturbations à venir ». En réalité, c’est une alerte pour tout un système : celui d’un savoir devenu produit, d’une éducation soumise aux logiques de marché. À Los Angeles comme ailleurs, la leçon est amère : même les institutions les plus puissantes peuvent chanceler quand la confiance et la prudence cèdent la place à la course au prestige.
