Pendant près de trente ans, le gynécologue George Tyndall a exercé au sein du service médical de l’Université de Californie du Sud, avant d’être accusé d’agressions sexuelles par des centaines d’étudiantes. Ce scandale, dissimulé pendant des années, a conduit à l’un des plus grands règlements judiciaires de l’histoire universitaire américaine et à une refonte profonde de la gouvernance de l’USC.
Trente ans d’abus et de silence
George Tyndall rejoint en 1989 le Student Health Center de l’USC, à Los Angeles. Rapidement, plusieurs patientes se plaignent de ses comportements : remarques à connotation sexuelle, examens invasifs sans consentement, photographies de parties intimes, préférence déclarée pour les patientes étrangères, notamment asiatiques. Malgré de nombreuses plaintes internes, la direction médicale ferme les yeux. Des infirmières alertent à plusieurs reprises l’administration, sans qu’aucune sanction réelle ne soit prise. En 2016, une inspection découvre dans son bureau des photographies intimes de patientes et des manquements graves à l’hygiène. Tyndall est suspendu puis quitte l’université en 2017 dans le cadre d’un arrangement financier. USC ne signale pas immédiatement les faits ni au Medical Board of California, ni à la police. Ce n’est qu’en 2018, à la suite d’une enquête du Los Angeles Times, que l’affaire éclate publiquement. Des centaines de femmes se manifestent, dénonçant un système d’omerta et d’inertie institutionnelle. Tyndall est arrêté en juin 2019, inculpé de 35 chefs d’accusation d’agressions sexuelles sur 16 femmes âgées de 17 à 31 ans, commises entre 2009 et 2016. Il plaide non coupable. Avant son procès, il est retrouvé mort à son domicile le 4 octobre 2023, à l’âge de 76 ans. Sa mort met fin aux poursuites pénales, mais pas à la crise morale et institutionnelle d’USC.
Une faillite morale et institutionnelle
L’affaire Tyndall met en lumière une série de défaillances systémiques : absence de signalement, priorité donnée à la réputation plutôt qu’à la sécurité, et incapacité à protéger les étudiantes face à un médecin en position d’autorité. Sous la pression publique, l’université reconnaît sa responsabilité morale en acceptant plusieurs accords financiers et en prenant des mesures :
- En 2018, un règlement fédéral de 215 millions de dollars pour plus de 17 000 plaignantes potentielles.
- En 2021, un accord supplémentaire de 852 millions de dollars avec 710 anciennes patientes, soit le plus important dédommagement jamais versé par un établissement d’enseignement supérieur américain pour des abus sexuels.
- La présidence de C. L. Max Nikias est contrainte à la démission.
- Le ministère américain de l’Éducation ouvre une enquête fédérale sur la gestion des signalements et sur le respect du Title IX, la loi interdisant la discrimination et le harcèlement sexuel dans l’éducation.L’université s’engage alors dans une réforme profonde : refonte du service médical, renforcement du contrôle interne, création d’une ligne d’alerte confidentielle, et nomination d’un nouveau président chargé de restaurer la confiance.
Mais au-delà du cas USC, cette affaire symbolise un malaise plus large dans les institutions américaines : celui d’organisations puissantes qui privilégient leur image à la vérité, et la réputation à la justice. Comme l’a résumé une des plaignantes, « on ne protège pas les étudiants quand on protège d’abord le logo. »
