Le film Casino de Martin Scorsese, sorti en 1995, s’inspire largement de personnages bien réels qui ont marqué l’histoire criminelle de Las Vegas. Parmi eux, le violent Nicky Santoro, incarné par Joe Pesci, est directement inspiré d’Anthony « Tony the Ant » Spilotro, un homme de main redouté de la mafia de Chicago. Envoyé dans le Nevada pour protéger les intérêts des parrains dans les casinos, Spilotro va peu à peu dépasser son rôle et précipiter sa propre chute. Son ascension et sa fin brutale illustrent la manière dont la mafia contrôlait autrefois une partie de l’industrie du jeu avant d’être progressivement démantelée par les autorités américaines.
Un tueur de Chicago envoyé contrôler Las Vegas
Anthony John Spilotro naît en 1938 à Chicago dans une famille d’origine italienne. Très jeune, il gravite autour de l’Outfit de Chicago, la puissante organisation mafieuse qui contrôle une grande partie du crime organisé dans le Midwest. Sa réputation de violence lui ouvre rapidement les portes de l’organisation : il devient un exécutant chargé des tâches les plus brutales, notamment les intimidations et les assassinats. Les enquêteurs américains soupçonnent Spilotro d’avoir participé à de nombreux meurtres, ce qui lui vaut le surnom de « Tony the Ant », une référence à sa petite taille mais aussi à sa capacité à s’infiltrer partout. Au début des années 1970, les parrains de Chicago l’envoient à Las Vegas pour protéger leurs intérêts dans plusieurs casinos, notamment le Stardust et le Fremont. Sa mission est simple : surveiller les flux d’argent et garantir que la mafia puisse prélever discrètement sa part des profits avant qu’ils n’entrent dans la comptabilité officielle.
L’ascension incontrôlée du gangster de Las Vegas
À Las Vegas, Spilotro devient l’homme de terrain de la mafia. Il travaille en étroite relation avec Frank « Lefty » Rosenthal, le gestionnaire de casinos qui inspire le personnage de Sam « Ace » Rothstein dans le film Casino. Tandis que Rosenthal dirige les établissements, Spilotro se charge du travail sale : intimidation, recouvrement de dettes, pression sur les concurrents. Mais très vite, il dépasse le cadre fixé par ses supérieurs. Au lieu de rester discret, il monte sa propre équipe criminelle connue sous le nom de « Hole in the Wall Gang ». Cette bande spécialisée dans les cambriolages perce les murs ou les plafonds des magasins pour accéder aux coffres et aux marchandises. Les braquages se multiplient et attirent l’attention des autorités. Cette visibilité agace profondément les chefs de l’Outfit, qui veulent que Las Vegas reste un endroit discret où l’argent circule sans bruit. Spilotro, au contraire, devient une figure trop médiatisée et trop incontrôlable.
La chute brutale qui inspire la scène finale de Casino
Au milieu des années 1980, les enquêtes fédérales sur le détournement d’argent des casinos se rapprochent dangereusement des dirigeants de la mafia de Chicago. Les parrains cherchent alors à éliminer les éléments devenus trop gênants. Spilotro fait partie de ceux qui ont attiré l’attention par leur comportement imprudent. En juin 1986, lui et son frère Michael sont attirés dans un piège à Chicago sous prétexte d’une réunion mafieuse. Ils sont violemment battus par plusieurs membres de l’Outfit, puis leurs corps sont transportés dans un champ de maïs de l’Indiana où ils sont enterrés dans une fosse peu profonde. Cette exécution spectaculaire inspirera la scène finale du film Casino, dans laquelle le personnage de Nicky Santoro subit un sort similaire. Si le film accentue certains aspects pour les besoins du cinéma, la trajectoire de Tony Spilotro reste l’une des histoires les plus sombres de l’époque où la mafia contrôlait encore en coulisses une grande partie de l’industrie des casinos à Las Vegas.
