À Paris, Léon XIV a choisi de rencontrer Emmanuel Macron sans accepter tout le cérémonial que l’Élysée souhaitait donner à sa visite. Pas de dîner d’État, pas de grand-croix de la Légion d’honneur, pas de séquence présidentielle à Notre-Dame. Des choix protocolaires qui ne constituent pas, à eux seuls, une rupture diplomatique. Ils rappellent cependant une réalité plus profonde : l’Église catholique possède une culture du combat qui ne se confond ni avec l’affrontement politique ni avec la recherche du pouvoir. Elle consiste à défendre une parole, une doctrine et une liberté propres, y compris face aux puissances temporelles. Et, dans la diplomatie pontificale, un geste peut parfois porter autant qu’un discours.
Une culture du combat qui ne signifie pas la confrontation
La « culture du combat » de l’Église ne doit pas être comprise dans un sens militaire ou partisan. Elle plonge dans une conception beaucoup plus ancienne du christianisme : celle du combat spirituel, de la fidélité à une vérité considérée comme supérieure aux circonstances politiques et de la capacité à résister lorsque le pouvoir temporel demande à l’Église de se conformer à ses catégories. La tradition chrétienne est traversée par cette idée. Le chrétien combat d’abord contre le mal, contre ses propres renoncements et contre ce qui l’éloigne de sa foi. Mais cette conception a également façonné une institution qui, au fil des siècles, a appris à défendre son autonomie face aux États. Le rapport au pouvoir politique est donc fait de dialogue, mais aussi de distance.
C’est précisément ce qui rend la visite de Léon XIV en France intéressante. Le pape arrive ce 25 septembre pour un voyage de quatre jours qui le conduira à Paris, Lourdes et Metz. Le Saint-Siège a tenu à ce que le déplacement conserve le caractère d’un voyage apostolique plutôt que celui d’une visite d’État. Emmanuel Macron recevra bien Léon XIV à l’Élysée, où celui-ci doit s’adresser aux autorités, à la société civile et au corps diplomatique. Mais le Vatican a écarté le format beaucoup plus solennel initialement envisagé par la présidence française. Selon les informations de La Croix confirmées par Le Monde, le Saint-Siège a décliné le format d’une visite d’État, qui aurait notamment compris un dîner officiel et une décoration.
C’est là que commence le langage des signes. L’Élysée avait envisagé la remise au pape de la grand-croix de la Légion d’honneur, ainsi qu’un déjeuner ou un dîner d’État et un cérémonial plus important. Ces propositions n’ont pas été retenues par le Saint-Siège. Léon XIV déjeunera et dînera à la nonciature et non avec Emmanuel Macron. Il ne faut pas transformer mécaniquement ces choix en désaveu personnel du président français : aucune déclaration officielle du pape ne leur donne cette signification. Mais le choix du cadre est en lui-même révélateur. Rome accepte la rencontre avec le pouvoir politique français tout en refusant que celui-ci définisse entièrement la mise en scène de la visite.
La diplomatie de l’Église est aussi une diplomatie des signes
Car le Saint-Siège maîtrise depuis longtemps une diplomatie particulière : une diplomatie dans laquelle les paroles comptent, mais où les lieux, les rencontres, les absences et le protocole possèdent également leur propre signification. Le pape est un chef d’État singulier. Il dirige le plus petit État du monde mais parle au nom d’une Église présente sur tous les continents. Sa puissance ne repose ni sur une armée susceptible d’intervenir à l’étranger ni sur une puissance économique comparable à celle des grandes nations. Elle repose largement sur sa capacité à produire de la parole, de la médiation et du symbole. Le choix de rencontrer quelqu’un, de se rendre quelque part ou, au contraire, de ne pas participer à une cérémonie devient dès lors un élément de son action diplomatique.
Le programme français de Léon XIV l’illustre particulièrement bien. Le président de la République souhaitait notamment accompagner le pape quelques minutes à Notre-Dame pour lui présenter la cathédrale restaurée. Le Saint-Siège a décliné cette proposition. Officiellement, l’agenda était trop chargé. Certains interlocuteurs à Rome soulignent aussi qu’une cathédrale n’est pas, pour le pape, un monument que l’on visite à la manière d’un musée : elle est d’abord un lieu de culte. Là encore, le symbole est puissant sans qu’il soit nécessaire de lui prêter une intention que le Vatican n’a pas formulée : à Notre-Dame, Léon XIV vient comme évêque de Rome et chef de l’Église catholique. Il y préside les vêpres avec les évêques, prêtres, diacres, consacrés et séminaristes.
Cette distinction permet de mieux comprendre la culture du combat propre à l’Église. Elle ne consiste pas nécessairement à dénoncer frontalement un gouvernement. Elle peut consister à refuser les catégories que celui-ci voudrait imposer à la rencontre. Accepter l’Élysée mais refuser le dîner d’État ; rencontrer le président mais préserver Notre-Dame comme espace religieux ; venir en France sans transformer le déplacement en visite d’État : chacun de ces choix réaffirme une autonomie. Le spécialiste des religions François Mabille y voit précisément la volonté de ne pas laisser le voyage être absorbé par un dispositif trop politique : selon lui, sa vocation reste d’abord pastorale, même si une dimension géopolitique apparaîtra notamment à Metz autour de l’Europe et de la paix.
Une voix qui refuse de devenir simplement protocolaire
Cette indépendance prend une dimension particulière dans le contexte français. Les relations entre l’Église catholique et le pouvoir politique ne sont pas rompues : Léon XIV rencontre Emmanuel Macron et prononce un discours devant les autorités françaises. Il serait donc excessif de présenter son attitude comme un refus du dialogue avec la République. Mais l’Église catholique demeure en désaccord avec certaines évolutions législatives françaises, notamment sur les questions bioéthiques et la fin de vie. À la veille de la visite, Vatican News soulignait d’ailleurs combien la parole du pape était attendue sur « la valeur inaliénable de la vie humaine » après l’adoption en France d’une loi sur l’aide à mourir.
C’est ici que la culture du combat retrouve son sens. Une Église qui ne chercherait qu’à être entendue par le pouvoir pourrait être tentée d’en accepter les honneurs, les codes et la mise en scène. Une Église qui considère qu’elle porte une parole indépendante doit, au contraire, conserver une capacité de distance. Cela ne signifie pas qu’un refus protocolaire équivaut automatiquement à une condamnation politique. Mais cette distance rend possible la contradiction. Le Saint-Siège peut parler avec un gouvernement sans adopter ses positions, rencontrer un président sans entrer dans son dispositif de communication et entretenir des relations diplomatiques sans renoncer à ses propres lignes doctrinales.
C’est aussi ce qui explique que la diplomatie vaticane conserve une audience sans commune mesure avec les moyens matériels du Vatican. Le voyage de Léon XIV ne s’arrête d’ailleurs pas à Paris. Lourdes replace le déplacement dans sa dimension spirituelle et pastorale ; Metz lui donne une dimension européenne. Le pape doit y participer à une rencontre intitulée « Aux racines de l’Europe, pour la paix et l’unité », tandis que des représentants des institutions européennes sont annoncés. Le directeur du Bureau de presse du Saint-Siège a indiqué que l’Europe serait au cœur du discours prononcé à Metz. Le pape s’adresse donc successivement à l’État, aux catholiques français, aux malades, aux jeunes, aux autres religions et à l’Europe. C’est précisément cette pluralité d’interlocuteurs qui donne à Rome une capacité d’influence particulière.
Le refus du dîner d’État et de la Légion d’honneur prend alors une autre dimension. Il ne prouve pas une hostilité personnelle de Léon XIV envers Emmanuel Macron, et rien de solide ne permet de présenter ces décisions comme une sanction directement motivée par tel ou tel désaccord politique. Ce qu’il montre avec davantage de certitude, c’est la volonté du Saint-Siège de maîtriser le sens du voyage. Rome dialogue avec le pouvoir, mais refuse de se laisser réduire à un élément de son cérémonial. C’est peut-être là que se manifeste aujourd’hui le plus clairement cette culture du combat : non dans le fracas d’une confrontation, mais dans la capacité à tenir une ligne. Pour une institution vieille de deux millénaires, dire non à une décoration, à un dîner ou à une mise en scène n’est jamais tout à fait anodin. Dans la diplomatie de l’Église, les signes sont une parole. Et le fait qu’ils soient immédiatement commentés montre que cette parole continue d’être entendue.
