Le tintement familier, le grésillement presque rassurant du modem, symbole des premiers pas d’Internet grand public, s’apprête à s’éteindre. Après 34 années d’existence, l’entreprise américaine America Online (« AOL ») annonce l’arrêt définitif de son service de connexion via modem (dial-up) le 30 septembre 2025.
L’importance culturelle et technologique du modem
Au début des années 1990, se connecter à Internet passait souvent par le fournisseur d’accès AOL aux Etats-Unis. Le fameux son de connexion, les CDs d’essai gratuits glissés dans les boîtes aux lettres, la promesse du “You’ve got mail” : tout concourait à une expérience à la fois technique et émotionnelle. À son apogée, AOL comptait entre 23 et 30 millions d’abonnés aux États-Unis. Ces modems, branchés sur une ligne téléphonique, étaient les clefs d’un monde naissant : forums, messageries, premiers sites web. La connexion, limitée à 56 kbps, représentait pourtant la porte vers un univers sans frontières.Et dire qu’aujourd’hui on râle au moindre ralentissement.
D’après une note officielle du site d’aide d’AOL, la fermeture découle d’« une évaluation régulière de ses produits et services ». Le service sera retiré de toutes les offres à partir du 30 septembre 2025, et les logiciels associés — AOL Dialer et AOL Shield Browser — seront désactivés. La logique est implacable : un service devenu marginal, reposant sur une technologie obsolète, n’a plus sa place dans l’écosystème numérique actuel.
Seul le service de connexion via modem sera interrompu. Les autres offres AOL — messagerie, contenu en ligne, portail d’actualités — continueront. Pour ceux attachés à leur adresse AOL, rien ne changera, si ce n’est la fin possible de la connexion par ligne téléphonique.
L’nexorable recul du modem
Le déclin du modem a commencé depuis longtemps. En 2015, AOL comptait encore 2,1 millions d’abonnés bas débit aux États-Unis. En 2021, ils n’étaient plus que quelques milliers. Comparée à la fibre moderne, la vitesse du modem est plus de 8 000 fois inférieure. La plupart des utilisateurs sont passés à l’ADSL, à la fibre, au satellite ou à la 4G/5G. Pourtant, dans certaines zones rurales ou isolées, le modem restait parfois le seul lien avec le reste du monde numérique.
L’annonce a néanmoins réveillé un sentiment de nostalgie chez nombre d’anciens internautes. Le modem n’était pas qu’un outil technique : il symbolisait une époque où l’Internet était un espace de curiosité et de liberté.
