Avec près de deux mille chars, l’Iran dispose sur le papier de l’une des forces blindées les plus importantes du Moyen-Orient à laquelle pourrait se confronter l’armée américaine. Mais derrière ce volume impressionnant se cache une réalité plus complexe : une flotte de blindés composée de matériels hérités de plusieurs époques, mêlant chars occidentaux achetés sous le Shah, blindés soviétiques acquis après la révolution islamique et modèles développés localement pour contourner les sanctions internationales.
Une puissance blindée héritée de l’histoire militaire iranienne
L’importance de la flotte de chars iraniens s’explique d’abord par l’histoire militaire du pays. Avant la révolution islamique de 1979, l’Iran était l’un des principaux partenaires militaires des États-Unis et du Royaume-Uni au Moyen-Orient. Le Shah avait entrepris de moderniser massivement son armée et avait acquis plusieurs centaines de chars occidentaux, notamment des M60 américains et des Chieftain britanniques. À cette époque, l’armée iranienne figurait déjà parmi les forces terrestres les plus puissantes de la région. La révolution islamique et la rupture avec l’Occident ont profondément bouleversé cet équilibre. Les sanctions imposées par les États-Unis et leurs alliés ont brutalement interrompu l’accès de l’Iran aux pièces détachées et aux technologies militaires occidentales. Téhéran a alors été contraint de réorienter ses approvisionnements vers l’Union soviétique, la Chine et certains partenaires asiatiques, tout en développant progressivement une industrie militaire nationale. Cette évolution explique la composition actuelle de l’arsenal blindé iranien. Aujourd’hui encore, la flotte de chars de l’Iran est un assemblage de matériels provenant de différentes origines technologiques et de différentes générations. Les estimations les plus couramment citées par les instituts spécialisés situent le nombre de chars iraniens entre environ mille cinq cents et deux mille unités en service actif. Si l’on inclut les matériels en réserve ou en stockage, certains analystes évoquent un total pouvant dépasser deux mille cinq cents chars. La majorité de ces blindés est intégrée aux forces terrestres de l’armée régulière iranienne, l’Artesh, même si les Gardiens de la Révolution disposent eux aussi d’unités mécanisées.
Les principaux chars en service dans l’armée iranienne
Le char le plus répandu dans les forces iraniennes reste aujourd’hui le T-72S, un modèle soviétique acquis dans les années 1990 auprès de la Russie. L’Iran aurait importé plusieurs centaines de ces blindés avant de lancer une production locale sous licence. Avec près de cinq cents unités estimées, ce char constitue encore l’épine dorsale de la composante blindée iranienne. Équipé d’un canon de 125 mm et d’un système de chargement automatique, le T-72 reste un char solide même si ses performances sont aujourd’hui inférieures à celles des blindés occidentaux de dernière génération. Parallèlement à ces acquisitions étrangères, l’Iran a cherché à développer ses propres chars afin de réduire sa dépendance technologique. Le premier programme notable est celui du Zulfiqar, un char conçu dans les années 1990 qui combine des éléments technologiques du T-72 soviétique et du M60 américain. Plusieurs variantes ont été développées et les estimations évoquent environ deux cents exemplaires en service. Plus récemment, Téhéran a présenté le Karrar, un char dévoilé officiellement en 2016 et souvent présenté comme le blindé le plus moderne de l’industrie militaire iranienne. Inspiré du T-90 russe, il intègre un blindage réactif plus avancé, un système de conduite de tir modernisé et des capteurs améliorés. Les autorités iraniennes ont évoqué une production pouvant atteindre plusieurs centaines d’unités, mais les chiffres exacts restent difficiles à confirmer. À côté de ces chars plus récents, l’Iran continue d’utiliser des blindés hérités de la période du Shah. Les M60A1 américains sont toujours présents dans certaines unités, souvent modernisés localement dans une version appelée Samsam. Les Chieftain britanniques, qui constituaient autrefois la pièce maîtresse des forces blindées iraniennes, ont également été modernisés dans une version appelée Mobarez. Enfin, plusieurs centaines de chars plus anciens d’origine soviétique restent présents dans l’inventaire iranien. Les T-54, T-55 et leurs versions chinoises Type-59 constituent encore une part importante des blindés disponibles, même si leur rôle opérationnel est aujourd’hui limité. Quelques T-62 sont également mentionnés dans les inventaires militaires.
Une force blindée nombreuse mais technologiquement dépassée
Si l’Iran peut se prévaloir d’un parc blindé relativement important, la réalité technologique de ces équipements reste plus contrastée. Une grande partie de ces chars repose sur des conceptions datant de la guerre froide et les modernisations locales ne suffisent pas toujours à combler l’écart avec les blindés occidentaux de dernière génération. Face aux M1A2 Abrams américains, aux Leopard 2 européens ou aux Merkava israéliens, les chars iraniens apparaissent globalement moins performants en matière de protection, de capteurs et de systèmes de tir. Cette situation explique en partie l’évolution de la doctrine militaire iranienne au cours des dernières décennies. Consciente de ces limites, l’Iran a progressivement orienté sa stratégie vers des moyens de guerre asymétriques. Les investissements les plus importants ont été réalisés dans les missiles balistiques, les drones armés et les missiles antichars. Ces capacités permettent de compenser partiellement l’écart technologique avec les armées occidentales tout en renforçant la capacité de dissuasion du pays.
Dans cette architecture militaire, les chars conservent un rôle important pour la défense territoriale et les opérations terrestres classiques. Mais ils ne constituent plus l’élément central de la stratégie militaire iranienne. La véritable puissance militaire de Téhéran repose désormais davantage sur ses capacités balistiques et sur son réseau régional d’alliés armés que sur la modernité de sa flotte de blindés.
