Le 9 avril 2025, Universal Studios a officialisé son implantation à Bedford, au Royaume-Uni, pour l’ouverture de son tout premier parc à thème européen. Prévu pour 2031, ce projet marque une étape majeure dans la stratégie de développement touristique du groupe Comcast, propriétaire d’Universal Destinations & Experiences. Le choix du site, à moins d’une heure de Londres, et l’ambition économique du projet repositionnent l’offre touristique régionale.
Une nouvelle destination touristique à 35 minutes de Londres
Le futur parc Universal sera situé à Bedford, dans le Bedfordshire, à environ 88 kilomètres au nord de Londres, soit 35 minutes en train depuis la capitale britannique. La localisation a été soigneusement choisie pour son accessibilité : 80 % de la population anglaise et près de la moitié des résidents britanniques se trouvent à moins de deux heures de transport.
Le site de 476 acres (environ 192 hectares) a été acquis en 2023 par Comcast. Sa proximité avec l’aéroport de Luton (à 32 kilomètres) et la future extension de cet aéroport, récemment approuvée, font partie intégrante de la stratégie de développement touristique, avec un objectif clair de connexion renforcée au reste de l’Europe.
Un projet à forte dimension économique et touristique
Selon les informations publiées par Reuters, la construction du complexe devrait générer 20 000 emplois. À l’ouverture, 8 000 postes supplémentaires seraient créés dans les secteurs de l’hôtellerie, de la restauration, de la sécurité et du loisir.
Le gouvernement britannique a validé l’intérêt stratégique du projet, présenté comme un levier d’attractivité touristique nationale. Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré que cet investissement de plusieurs milliards de livres sterling allait faire de Bedford « l’un des plus grands pôles de loisirs d’Europe ».
Le site accueillera :
- un parc à thème d’envergure internationale,
- un hôtel de 500 chambres,
- un centre commercial, culturel et gastronomique.
La fréquentation visée est de 8,5 millions de visiteurs dès la première année, un chiffre qui place d’emblée le site au second rang européen derrière Disneyland Paris (10,4 millions de visiteurs en 2023).
Universal Studios vs Disneyland Paris : deux modèles touristiques face à face
Le développement du site de Bedford marque une évolution dans l’offre touristique européenne du loisir thématique. Jusqu’à présent, Disneyland Paris détenait une position quasi hégémonique sur ce segment. Implanté à Marne-la-Vallée depuis 1992, le complexe francilien a largement dominé les flux touristiques en France et en Europe de l’Ouest. Seul Europa Park lui tient tête actuellement, mais ce dernier ne dispose pas de licences majeures.
Le projet d’Universal Studios introduit une nouvelle polarité touristique dans le paysage européen. Alors que Disneyland Paris s’appuie sur l’univers Disney et Pixar, Universal mise sur ses licences phares comme Harry Potter, Jurassic Park, ou encore Fast & Furious, autant d’univers cinématographiques très identifiables et prisés par le public familial et adolescent.
Vers une reconfiguration du tourisme de loisirs en Europe
Au-delà de l’attractivité intrinsèque du parc, le projet est emblématique d’une nouvelle logique d’implantation touristique en Europe : hors capitale mais proche d’un hub international, sur un foncier vaste, avec des perspectives de croissance soutenue.
Le président de Comcast, Mike Cavanagh, a exprimé l’ambition de l’entreprise dans un communiqué publié sur le site de NBCUniversal le 8 avril 2025 : « C’est un moment historique pour notre entreprise alors que nous poursuivons notre stratégie de croissance dans les parcs à thème. La créativité et l’innovation technologique de nos équipes sont en parfaite adéquation avec l’industrie britannique du tourisme et des arts. »
La date de début des travaux est fixée à 2026, sous réserve de l’obtention du permis de construire, actuellement en cours de dépôt. L’ouverture est toujours prévue pour 2031.
