Alphabet met un terme au projet d’Internet par ballon aérostatique Loon

D’un point de vue commercial, Loon n’était que disponible au Kenya, où 50.000 kilomètres carrés étaient couverts par Internet depuis juillet 2020. X avait également utilisé Loon pour apporter Internet dans différentes zones frappées par des catastrophes naturelles, notamment en 2017 au Porto Rico et en 2019 lors du tremblement de terre au Pérou.

Finalement, le projet va s’arrêter, comme l’a annoncé Astro Teller, à la tête de X, le 22 janvier 2021. Pour ce qui est du Kenya, le service continuera de fournir un accès Internet jusqu’en mars 2021, avant de s’éteindre complètement, privant de fait des milliers de personnes d’un accès au web. Pour compenser, X annonce un financement de 10 millions de dollars pour le développement d’Internet, mais également des entreprises et de l’éducation, au Kenya.

Une telle décision va entraîner un remaniement des équipes de X, devenue filiale à part entière d’Alphabet en 2018. Pour rappel, X était avant tout un laboratoire de recherche chez Google à qui l’on doit certaines réussites, comme la voiture autonome Waymo, et des échecs retentissants tels que les lunettes à réalité augmentée Google Glass.

Astro Teller annonce que si une petite partie des équipes dédiées à Loon resteront sur le projet pour en assurer la fin, d’autres membres seront déployés au sein d’autres projets de X. X annonce également vouloir partager les avancées technologiques réalisées au sein du projet Loon avec des opérateurs, des villes ou encore des ONG, tout en les appliquant à de nouveaux projets comme Taara, en cours de déploiement pour apporter Internet en Afrique Saharienne par une technologie utilisant des faisceaux lumineux.