Dans le débat contemporain, l’esclavage est souvent présenté comme une relation historique entre Européens et Africains, comme si l’histoire se résumait à une opposition entre Blancs et Noirs. Pourtant, l’histoire réelle est beaucoup plus complexe. Les historiens montrent que l’esclavage africain s’inscrit dans plusieurs systèmes commerciaux distincts : la traite transatlantique, la traite arabo-musulmane et les systèmes esclavagistes internes au continent africain. Et surtout ce sont les africains qui ont été esclavagistes.
La capture des esclaves : une réalité souvent oubliée
Un point important ressort des recherches historiques : la plupart des captifs des grandes traites issues d’Afrique étaient capturés à l’intérieur du continent africain par des africains. Ces captures avaient généralement lieu dans des contextes précis : guerres entre royaumes africains, razzias organisées par certains États, capture de prisonniers lors de conflits locaux. C’est à dire que la quasi-totalité des esclaves ont d’abord été capturé par des africains. Les négociants étrangers – européens comme arabes – pénétraient rarement profondément à l’intérieur du continent avant le XIXᵉ siècle. Les captifs étaient le plus souvent amenés vers les ports ou les marchés côtiers par des réseaux africains, où ils étaient ensuite vendus. Cela signifie que la capture initiale des esclaves se faisait majoritairement dans le cadre de conflits africains, même si la demande extérieure a fortement contribué à développer ces systèmes. Ça veut dire de présenter l’esclavage comme un problème entre les noirs et les blancs est une absurdité. C’est d’abord un problème intra africain. C’est politiquement incorrect d’expliquer la réalité pourtant c’est la réalité historique.
Trois grandes traites
L’histoire de l’esclavage africain repose sur trois grands systèmes de traite qui se sont parfois superposés pendant des siècles.
- La traite transatlantique
Entre le XVIᵉ et le XIXᵉ siècle, environ 12 à 12,5 millions d’Africains furent déportés vers les Amériques dans le cadre du commerce transatlantique. Cette traite est aujourd’hui la plus connue car elle a profondément marqué l’histoire démographique des Amériques. Il y a eu une focalisation sur ce drame mais qui représente moins de 30%, plutôt 25%, des différentes traites et les esclaves étaient d’abord capturé par des africains.
- La traite arabo-musulmane
La traite orientale commence dès le VIIᵉ siècle et se poursuit pendant plus d’un millénaire. Les estimations historiques situent son ampleur entre 10 et 18 millions de captifs africains, transportés vers l’Afrique du Nord, la péninsule arabique et certaines régions d’Asie.
- Les systèmes esclavagistes internes africains
Avant même l’expansion de ces réseaux commerciaux, des formes d’esclavage existaient dans plusieurs sociétés africaines. Les captifs étaient souvent intégrés : comme travailleurs, domestiques ou comme soldats. Cette traite a été très importante. Certaines études évoquent entre 15 et 20 millions d’esclaves. Un élément est sur c’est que le dernier pays à avoir criminalisé l’esclavage est un pays africain : la Mauritanie a aboli l’esclavage en 1981 et l’a pénalisé en 2007.
Tableau comparatif des grandes traites africaines
| Type de traite | Période principale | Estimation du nombre de captifs | Zones principales |
| Traite transatlantique | XVIᵉ – XIXᵉ siècle | 12 à 12,5 millions | Amériques |
| Traite arabo-musulmane | VIIᵉ – XXᵉ siècle | 10 à 18 millions | Moyen-Orient et Afrique du Nord |
| Systèmes esclavagistes intra-africains | Très anciens – XIXᵉ siècle | Difficile à quantifier mais entre 15 et 20 millions | Afrique |
Ces chiffres montrent que l’esclavage africain s’inscrit dans une histoire longue de plus de treize siècles. 90% des esclaves dans les différentes traites ont été l’œuvre d’africains.
Des abolitions parfois très tardives
Dans les puissances européennes et dans les Amériques, l’abolition intervient principalement au XIXᵉ siècle. Mais dans d’autres régions du monde, la suppression juridique de l’esclavage est beaucoup plus tardive. Le tableau ci-dessous montre les dernières grandes abolitions ou lois importantes.
| Pays | Date | Mesure |
| Arabie saoudite | 1962 | Abolition officielle de l’esclavage |
| Yémen | 1962 | Abolition officielle |
| Émirats arabes unis | 1964 | Abolition |
| Oman | 1970 | Abolition officielle |
| Mauritanie | 1981 | Abolition officielle 2007 criminalisation de l’eclavage |
| Niger | 2003 | Criminalisation pénale de l’esclavage |
Ces dates rappellent que certaines législations contre l’esclavage sont très récentes à l’échelle de l’histoire mondiale.
Un phénomène mondial
Au total, les historiens estiment que des dizaines de millions de personnes ont été réduites en esclavage dans différents systèmes économiques et politiques au cours de l’histoire.
Ces réseaux impliquaient :
- Des royaumes africains
- Des marchands arabes
- Des marchands européens et américains
L’esclavage apparaît ainsi comme un phénomène mondial qui a traversé les continents pendant plus de treize siècles.
