Le 15 septembre 2025, la Cour des comptes a publié un rapport sur la contribution des usagers au financement des transports collectifs urbains. L’étude s’intéresse aux politiques de gratuité des transports en commun, mises en avant dans plusieurs villes françaises comme outil social et écologique. Mais le bilan apparaît contrasté : des finances locales fragilisées et un impact environnemental limité.
Une facture lourde pour les collectivités
En moyenne, les recettes tarifaires financent encore 41 % des dépenses de fonctionnement des transports collectifs urbains. En Île-de-France, ce taux atteint 45 %, contre 33 % en province et 18 % dans les petites agglomérations. Supprimer cette contribution revient donc à transférer le poids sur les contribuables et sur le versement mobilité, taxe payée par les entreprises.
Les exemples locaux illustrent le coût. À Montpellier, la gratuité des transports en commun instaurée en 2023 représente environ 30 millions d’euros par an. À Dunkerque, pionnière de la mesure, la facture est de 15 millions. À Niort, plus modeste, elle atteint 2,5 millions. Dans ces territoires, ce sont les budgets publics qui compensent, au détriment d’autres investissements. Plusieurs experts cités par la Cour estiment que ces charges nouvelles risquent d’alourdir la dette locale si aucune mesure de régulation ou de compensation nationale n’est mise en place.
Un impact limité sur l’usage de la voiture
La gratuité des transports en commun vise à convaincre les automobilistes d’abandonner leur véhicule. Pourtant, les résultats sont mitigés. À Dunkerque, la fréquentation a bondi de 60 % après 2018, mais la Cour constate que la hausse provient surtout de nouveaux trajets et d’usagers déjà captifs, plutôt que d’un véritable report modal. À Niort, la progression n’a pas dépassé 10 %, et la voiture reste majoritaire pour les trajets quotidiens.
À Montpellier, les premières données confirment cette tendance : l’augmentation des passagers des transports en commun ne s’accompagne pas d’une baisse notable du trafic automobile. Pour la Cour, la gratuité attire certes des usagers, mais sans réduire significativement les émissions liées à la route, ce qui en limite la portée écologique. Cette inertie souligne que la question du stationnement, de l’aménagement urbain et du coût global de la voiture reste déterminante dans le choix modal, davantage que le prix du ticket.
Des choix politiques aux effets sociaux discutables
L’argument social est souvent mis en avant par les élus favorables à la gratuité des transports en commun. Mais la Cour des comptes relève que le dispositif bénéficie à l’ensemble de la population, y compris aux ménages aisés, alors que son coût repose sur l’impôt. En parallèle, les tarifs sociaux ou réductions ciblées demeurent parfois complexes d’accès pour les publics vulnérables, qui ne profitent pas pleinement du dispositif.
La juridiction souligne également le risque d’un « effet boomerang ». L’afflux de passagers sans augmentation de l’offre de transports en commun peut dégrader la qualité de service. Or, pour convaincre les automobilistes, la fiabilité, la rapidité et le confort comptent davantage que la gratuité. Faute d’investissements, la promesse de mobilité accessible pourrait se retourner contre les collectivités.
Un débat sur l’efficacité de la dépense publique
Pour la Cour des comptes, la gratuité des transports en commun n’est pas une solution miracle. Elle attire l’attention sur l’arbitrage budgétaire : chaque euro consacré à la suppression des recettes tarifaires est un euro qui n’est pas investi dans la modernisation des réseaux. Améliorer la fréquence des bus, financer des tramways ou renouveler les flottes électriques apparaît souvent plus efficace pour renforcer l’attractivité des transports collectifs.
Au final, la question posée dépasse la tarification : elle touche à la stratégie de long terme pour les mobilités urbaines. La gratuité séduit par son symbole, mais son efficacité réelle reste à démontrer, alors que les collectivités affrontent déjà des marges de manœuvre financières de plus en plus étroites.
