Un choix stratégique dicté par la géopolitique plus que par la géographie
Le 14 octobre 2025, trois F-35A Lightning II ont atterri sur la base aérienne de Florennes. Ce jalon militaire, fruit d’un accord signé en 2018, concrétise la volonté belge d’intégrer la « cinquième génération » de chasseurs furtifs. Au total, 34 appareils ont été commandés pour 5,6 milliards d’euros, une somme qui engage la Belgique sur plusieurs décennies.
Le programme répond d’abord à un impératif politique : assurer la continuité du dispositif OTAN et maintenir la crédibilité du pays au sein du dispositif de dissuasion nucléaire partagé avec les États-Unis. Dans un contexte marqué par la guerre en Ukraine et la réaffirmation de la dépendance militaire européenne à Washington, le choix du F-35 apparaît comme un acte d’alignement stratégique plus que comme un pari industriel. Ce constat n’échappe pas aux observateurs : « La Belgique a acheté le F-35 pour rester dans le jeu, pas pour redéfinir les règles », souligne un analyste du Centre for European Policy Studies.
Une puissance militaire bridée par la taille de son espace aérien
Ironie de l’histoire : les avions les plus avancés du continent sont livrés à un pays dont l’espace aérien est parmi les plus contraints d’Europe. Saturé par le trafic civil et limité par la proximité des frontières néerlandaise et allemande, le ciel belge ne permet pas les exercices nécessaires à la pleine exploitation des capacités furtives et supersoniques du F-35.
Résultat : les pilotes belges doivent continuer à s’entraîner aux États-Unis, sur la base de Luke AFB en Arizona. Cette dépendance structurelle interroge : le programme, censé renforcer l’autonomie stratégique, accentue paradoxalement la dépendance à l’étranger. Les experts de la Défense le reconnaissent : « Il n’y a pas de marge de manœuvre pour les vols tactiques ou les tests d’armement », selon L’Avenir.
Un révélateur du déséquilibre européen en matière d’armement
Au-delà du cas belge, cette livraison met en lumière le déséquilibre industriel et stratégique européen. Alors que la France, l’Allemagne et l’Espagne s’efforcent de faire émerger le programme SCAF (Système de combat aérien du futur), plusieurs États — Belgique, Pays-Bas, Pologne, Danemark — ont déjà opté pour le F-35 américain. Ce morcellement fragilise la cohérence de la défense européenne et retarde la constitution d’un pôle technologique commun. La Belgique reçoit ses premiers F-35, mais l’espace aérien limite leur utilisation.
Les experts en relations internationales y voient un symptôme d’une Europe qui « achète sa sécurité au lieu de la produire ». En Belgique, le débat politique sur la dépendance stratégique se double d’un enjeu de souveraineté industrielle : le contrat ne prévoit qu’un retour industriel limité pour les entreprises locales, contrairement aux accords passés par l’Italie ou la Norvège. Ainsi, les retombées économiques du programme restent modestes, confinées à la maintenance ou à la formation.
Entre loyauté atlantique et quête d’autonomie stratégique
Pour le gouvernement belge, cette situation impose un double discours. D’un côté, la loyauté envers les États-Unis demeure un pilier de la politique de défense. De l’autre, Bruxelles affiche son soutien à une Europe de la défense plus intégrée. Ce paradoxe reflète celui de l’Union dans son ensemble : une puissance économique qui délègue encore sa sécurité aérienne aux standards américains.
L’avenir du F-35 en Belgique dépendra donc de la capacité du pays à transformer cette dépendance en levier politique — en influençant les décisions de l’OTAN, en participant à la conception du SCAF, ou en tirant parti de la diplomatie européenne de défense. Car derrière les réacteurs du F-35, c’est bien la souveraineté européenne qui reste en suspens.
Au-delà de la question militaire, cette situation renvoie à un débat plus large sur la cohérence de la politique de défense européenne. Alors que plusieurs États membres poursuivent des programmes communs — comme le char franco-allemand MGCS ou le futur avion SCAF — la multiplication des achats de matériels américains, dont le F-35 est l’exemple le plus emblématique, fragilise la construction d’une industrie de défense intégrée. En privilégiant la compatibilité OTAN plutôt que la souveraineté industrielle, la Belgique confirme une tendance qui traverse toute l’Europe : celle d’une modernisation rapide mais dépendante, où la puissance technologique s’achète plus qu’elle ne se construit.
