Le terme « ultralibéralisme » est devenu un mot-clé central du discours de la gauche et de l’extrême gauche pour qualifier la société française contemporaine. Il sert à décrire un système présenté comme dominé par le marché, l’argent et la concurrence généralisée, au détriment de l’État, du social et du collectif. Pourtant, derrière cette utilisation massive, le concept demeure flou et rarement défini. Que désigne réellement l’ultralibéralisme ? Existe-t-il comme doctrine identifiable ? Et surtout, la France peut-elle sérieusement être qualifiée de société ultralibérale ? Clarifier ce mot permet de mesurer l’écart entre le discours politique et la réalité institutionnelle.
Un concept sans école ni doctrine
L’ultralibéralisme ne correspond à aucune école de pensée structurée. Contrairement au libéralisme, qui s’inscrit dans une tradition intellectuelle ancienne et pluraliste, l’ultralibéralisme n’est revendiqué par aucun auteur majeur, aucun courant économique reconnu, aucune doctrine politique constituée. Il apparaît presque exclusivement dans le discours critique, comme une manière de désigner un libéralisme supposément poussé à l’extrême. Dans cette représentation, l’État se retirerait massivement, le marché gouvernerait l’ensemble des rapports sociaux, et l’individu serait livré à lui-même dans une logique de concurrence permanente. Cette vision relève davantage de la caricature idéologique que de l’analyse sérieuse. Même les penseurs libéraux les plus favorables au marché insistent sur la nécessité d’un État fort garantissant le droit, les règles du jeu économique et la cohésion sociale.
Un mot à fonction rhétorique
Si le terme « ultralibéralisme » s’est imposé dans le débat public, c’est précisément en raison de son efficacité rhétorique. Il permet d’englober sous une même étiquette des phénomènes hétérogènes : mondialisation, contraintes budgétaires, réformes de l’État, évolution du travail, financiarisation de l’économie ou encore sentiment de déclassement. Le mot fonctionne comme un raccourci intellectuel, produisant une explication globale et immédiatement négative sans distinction entre causes, responsabilités et niveaux d’analyse. En désignant un système abstrait et omniprésent, il évite d’interroger les choix politiques concrets, les compromis sociaux et les contradictions internes du modèle français. L’ultralibéralisme devient ainsi un mot-valise commode, plus mobilisateur que rigoureux.
La France est-elle une société ultralibérale ?
La confrontation de ce discours avec la réalité française met en lumière un décalage manifeste. La France demeure l’un des pays où l’intervention de l’État est la plus forte, tant par le niveau de la dépense publique que par l’ampleur de la protection sociale et de la redistribution. L’État régule largement l’économie, encadre le marché du travail, finance les services essentiels et demeure au cœur du pacte social. Dans ce contexte, qualifier la France de société ultralibérale relève davantage d’un jugement idéologique que d’un constat empirique. Cela n’implique pas que le modèle français soit exempt de défauts ou de tensions, mais que leur analyse nécessite des concepts précis. En recourant abusivement à la notion d’ultralibéralisme, on simplifie le réel et l’on se prive des outils intellectuels nécessaires pour penser lucidement les transformations économiques et sociales en cours.
