Pendant plus de vingt ans, un équipement censé sauver des vies a provoqué l’un des plus grands scandales industriels de l’histoire automobile. Les airbags fabriqués par l’équipementier japonais Takata ont entraîné un rappel mondial sans précédent, touchant plus de 100 millions de véhicules. Pourtant, malgré les faillites, les procès et les campagnes de rappel, le dossier est loin d’être clos : des millions de voitures circulent encore avec ces airbags potentiellement mortels.
Une bombe dans le volant : comment un dispositif de sécurité est devenu une arme
Le principe de l’airbag est simple : en cas de choc, un générateur de gaz gonfle un coussin en quelques millisecondes afin d’amortir l’impact. Mais dans le cas des airbags Takata, le système de propulsion reposait sur un composé chimique instable : le nitrate d’ammonium. Avec le temps, l’humidité et la chaleur, ce propulseur pouvait se dégrader et provoquer une explosion incontrôlée lors du déclenchement de l’airbag. Au lieu de se gonfler normalement, le dispositif pouvait se transformer en véritable grenade, projetant des fragments métalliques dans l’habitacle. Les conséquences ont été dramatiques. Selon les données compilées par la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration), l’agence américaine de sécurité routière, les airbags Takata sont responsables d’au moins 30 morts et plus de 400 blessés dans le monde, dont la grande majorité aux États-Unis. Plusieurs victimes ont été tuées par des fragments métalliques perforant la gorge ou la poitrine après un accident pourtant mineur. Ce défaut est aujourd’hui considéré comme le plus grand rappel automobile de l’histoire
Une fraude industrielle révélée par les enquêtes
Les investigations menées aux États-Unis ont progressivement révélé que les dirigeants de Takata connaissaient depuis longtemps la fragilité de leurs airbags. Des documents internes et des témoignages d’ingénieurs ont montré que des tests avaient été falsifiés ou dissimulés afin de rassurer les constructeurs automobiles. Face à l’ampleur du scandale, le groupe japonais Takata a plaidé coupable en 2017 devant la justice américaine. L’entreprise a accepté de payer 1 milliard de dollars d’amendes et d’indemnisation, dont 850 millions destinés aux constructeurs automobiles et 125 millions pour les victimes. Trois dirigeants ont également été inculpés aux États-Unis pour falsification de données et fraude. Accablé par les poursuites judiciaires et les coûts astronomiques des rappels, Takata s’est placé la même année sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites avant d’être démantelé. Une partie de ses activités a été reprise par l’équipementier américain Key Safety Systems, devenu ensuite Joyson Safety Systems.
Un rappel mondial qui touche presque toute l’industrie automobile
L’ampleur du rappel est sans précédent. Plus de 100 millions de véhicules dans le monde ont été concernés, dont environ 67 millions aux États-Unis. Les airbags Takata ont été installés pendant plus de quinze ans dans des modèles produits par pratiquement tous les grands constructeurs automobiles. Parmi les marques les plus touchées figurent notamment Honda, Toyota, Ford, BMW, Nissan, Mazda ou encore Volkswagen. Les modèles produits entre 1998 et 2019 sont les plus susceptibles d’être concernés. Dans certains cas, plusieurs campagnes de remplacement successives ont été nécessaires, car les airbags de remplacement utilisaient initialement des composants similaires. En Europe, la situation est plus difficile à évaluer car les campagnes de rappel sont fragmentées par pays. Les autorités françaises rappellent toutefois que plusieurs millions de véhicules ont été concernés sur le continent.
Des voitures encore en circulation malgré le danger
Le point le plus inquiétant est que des millions de véhicules rappelés n’ont toujours pas été réparés. Selon les données de la National Highway Traffic Safety Administration, plusieurs millions d’airbags Takata défectueux circuleraient encore aux États-Unis. Le phénomène est encore plus marqué en Europe et dans les pays émergents, où les voitures changent plusieurs fois de propriétaire et où les campagnes de rappel sont moins suivies. Dans certains cas, les véhicules sont exportés vers d’autres continents sans que les nouveaux propriétaires soient informés du danger. Certaines autorités ont même recommandé de ne plus conduire certains modèles tant que l’airbag n’a pas été remplacé.
Comment savoir si sa voiture est concernée
La seule méthode fiable consiste à vérifier le numéro VIN (Vehicle Identification Number) du véhicule, un code unique de 17 caractères figurant sur la carte grise. Les constructeurs permettent ensuite de vérifier sur leur site internet si la voiture fait l’objet d’une campagne de rappel. Les réparations sont gratuites et consistent généralement à remplacer le module d’airbag, une opération qui dure moins d’une heure. Mais malgré les alertes, les rappels et la faillite de Takata, le scandale continue d’avoir des répercussions aujourd’hui. Plusieurs enquêtes sont encore en cours et certains constructeurs poursuivent les remplacements d’airbags dans le monde. Car derrière ce qui est devenu un symbole de défaillance industrielle majeure, une réalité demeure : des millions d’automobilistes roulent peut-être encore avec une bombe potentielle dans leur volant.
