Alors que la période des achats de fin d’année s’ouvre aux États-Unis, le débat sur les frais de douane refait surface. Mis en place début 2025 dans le cadre de la politique protectionniste de Donald Trump, ces droits sur les importations, principalement en provenance de Chine, représentent aujourd’hui un coût direct pour les ménages et un frein à la consommation. Et ce malgré les promesses du président américain que ce seront les entreprises qui les paieraient.
Les frais de douane, pilier d’une politique commerciale tournée vers la confrontation
Les frais de douane décidés sous Donald Trump avaient pour objectif d’imposer un rééquilibrage du commerce mondial en faveur des États-Unis. En surtaxant les importations chinoises, le gouvernement visait à rapatrier une partie de la production manufacturière sur le sol américain. Ce mouvement protectionniste, poursuivi en partie par l’administration Biden et ensuite renforcé lors de l’élection de Donald Trump en 2024, s’est transformé en un pilier structurel de la politique commerciale américaine.
Pourtant, sur le plan économique, le résultat s’avère paradoxal. Les droits de douane ont bien modifié certaines chaînes d’approvisionnement, mais sans provoquer de relocalisation massive. Selon les données compilées par LendingTree, un niveau de taxation proche de celui de 2025, s’il avait été appliqué, aurait entraîné 28,6 milliards dollars de surcoût pour les consommateurs américains au cours de la saison des fêtes 2024, et 40,6 milliards dollars si l’on inclut les détaillants.
Le phénomène s’explique par un mécanisme bien connu : les importateurs répercutent le coût des taxes sur les prix de vente. La politique de défense commerciale s’est muée en pression inflationniste durable. Ces frais de douane deviennent un facteur macroéconomique à part entière : ils alimentent l’augmentation des prix et fragilisent la consommation.
Une inflation importée qui fragilise la consommation américaine
Les effets de ces frais de douane sont désormais mesurables sur les indicateurs de consommation. Selon Visa et WCAX, la dépense moyenne des ménages pour les cadeaux atteindra 736 USD cette année, en hausse de 10 % par rapport à 2024. Ce rebond, partiellement nominal, traduit surtout l’inflation sur les biens importés : électronique, jouets, textile ou décoration. Pour l’électronique, LendingTree estime le surcoût individuel à 186 USD, contre 82 USD pour les vêtements et accessoires.
Dans une économie où près de 20 % des biens de consommation sont importés, les taxes douanières renforcent le niveau général des prix plutôt qu’elles ne corrigent les déséquilibres du commerce et de la production. Les ménages à revenu moyen, plus dépendants des produits importés à bas prix, absorbent la majeure partie de cette charge. À court terme, cela réduit la marge de manœuvre du consommateur américain, moteur historique de la croissance du PIB. À moyen terme, cela pourrait peser sur les ventes au détail et les profits des entreprises, notamment dans la grande distribution.
