Le 26 août 2026 restera gravé dans la mémoire collective du Népal comme l’un des événements les plus meurtriers de son histoire récente. Ce matin-là, vers 9 heures, un effondrement glaciaire massif s’est produit dans les hauteurs de l’Himalaya, déclenchant une réaction en chaîne d’une violence inouïe. L’événement a généré une énergie équivalente à un séisme de magnitude 5,2, suffisamment puissante pour être enregistrée par les sismographes du monde entier, selon l’U.S. Geological Survey.
Göran Ekström, géophysicien au Lamont-Doherty Earth Observatory de l’Université Columbia, a analysé les données recueillies. Selon ses observations, la collision de masses rocheuses dévalant la montagne a généré une chaleur intense qui a provoqué la fonte rapide du glacier, amplifiant considérablement le volume d’eau déversé dans les vallées. Les flots ont atteint une hauteur estimée entre 130 et 160 pieds, soit près de 50 mètres, se déplaçant à une vitesse de 44 miles par heure, équivalant à 70 kilomètres par heure. L’International Centre for Integrated Mountain Development a enregistré une hausse spectaculaire du niveau d’eau de 9 mètres en seulement 30 minutes sur la rivière Trishuli, témoignant de l’exceptionnelle vélocité de la vague de crue.
Un bilan humain accablant et des centaines de disparus
La catastrophe a frappé avec une brutalité dévastatrice les districts de Rasuwa et Sindhupalchok au Népal, ainsi que le comté de Gyirong au Tibet chinois. Le bilan officiel fait état de 160 personnes tuées, dont 157 au Népal selon la police népalaise et 3 en Chine d’après l’agence de presse Xinhua. Toutefois, ces chiffres ne reflètent qu’une partie de l’ampleur du drame : entre 403 et 484 personnes demeurent portées disparues côté népalais, auxquelles s’ajoutent 265 disparus recensés en Chine.
Parmi les victimes figurent 341 à 391 ressortissants étrangers, dont 133 pèlerins indiens se rendant au Mont Kailash, site sacré de l’hindouisme, ainsi que 47 Américains, 34 Australiens, 33 Britanniques, 24 Canadiens, 11 Malaisiens, 9 Sud-Coréens et 4 Russes. La catastrophe a également emporté 28 officiers de police népalais en service. La coïncidence de l’événement avec la saison de pèlerinage et la fête locale de Janai Purnima explique cette concentration inhabituelle de touristes et de travailleurs dans les zones affectées.
Keshav Prasad Baral, survivant de 68 ans, a témoigné auprès de NBC News de l’horreur vécue : « C’était une énorme vague de boue qui fonçait droit sur nous. À mesure qu’elle se rapprochait, elle ne cessait de monter. Quand je l’ai vue pénétrer dans notre maison, j’ai essayé d’attraper la main de ma femme pour la conduire sur la terrasse. Mais elle a été emportée par la boue. » Tula Bahadur BK, agent de santé à Rasuwa, a décrit l’ampleur des dégâts : « Il y a de la dévastation partout où l’on regarde. Les habitations le long de la rivière ont été complètement balayées. Cinq de mes propres parents sont portés disparus. »
Une infrastructure régionale dévastée
Les dommages matériels témoignent de la puissance destructrice des flots. Au moins 19 ponts et près de 40 kilomètres de routes ont été emportés par les inondations, paralysant les axes de communication dans cette région montagneuse déjà difficile d’accès. La Lhende Khola River, affluent du Bhotekoshi, a connu un débordement maximal, alors qu’elle avait déjà inondé deux fois en l’espace de 14 mois, selon Saswata Sanyal de l’International Centre for Integrated Mountain Development.
Les opérations de secours se sont heurtées à de multiples obstacles : l’accès montagneux complexe, la destruction des infrastructures de transport et des conditions météorologiques défavorables ont considérablement ralenti l’acheminement de l’aide. Les équipes de sauvetage ont dû recourir massivement aux hélicoptères pour atteindre les zones sinistrées. Le Premier ministre népalais Balendra Shah a coordonné les opérations, tandis que le Premier ministre indien Narendra Modi a offert une assistance humanitaire, et que le Président chinois Xi Jinping a ordonné le renforcement des efforts de recherche et de prévention.
Le changement climatique, facteur déterminant
Cette catastrophe s’inscrit dans une tendance alarmante directement liée au réchauffement climatique. Göran Ekström a établi un lien sans équivoque : « De manière générale, ces glissements de terrain dans ces régions montagneuses deviennent plus fréquents, cela a été déterminé, et cela est lié à la fonte des glaciers. » Alton Byers, chercheur à l’Institute of Arctic and Alpine Research de l’Université du Colorado Boulder, a également souligné le rôle du dégel du permafrost dans la déstabilisation des pentes montagneuses.
L’accélération de la fonte glaciaire due au changement climatique anthropogénique fragilise progressivement l’ensemble de la chaîne himalayenne. La région avait déjà connu des inondations éclair similaires en août 2025, causées par le débordement d’un lac glaciaire en Chine, faisant 9 morts.
