Au XVIIIᵉ siècle, un Écossais visionnaire convainc la France ruinée de miser sur le papier-monnaie et les promesses d’un Eldorado américain. En quelques mois, Paris devient la capitale de la spéculation mondiale. Jusqu’au jour où tout s’écroule.
Lorsque John Law arrive en France en 1716, le royaume est exsangue. Les guerres de Louis XIV ont vidé les caisses et l’État croule sous la dette. Cet aventurier écossais, passionné par les mathématiques et les probabilités, convainc le régent Philippe d’Orléans de le laisser expérimenter un système inédit : créer une banque émettant du papier-monnaie adossé à la confiance de l’État, et lancer une grande compagnie de commerce, la Compagnie du Mississippi, censée exploiter les richesses fabuleuses de la Louisiane.
L’idée enflamme Paris. Les actions de la compagnie s’arrachent rue Quincampoix, véritable Wall Street avant l’heure. Les cours flambent, des fortunes se font en quelques jours. La spéculation devient une folie collective : artisans, nobles, bourgeois, tout le monde veut sa part du rêve.
Mais très vite, l’illusion se fissure. Les richesses de la Louisiane sont largement surestimées. Les revenus réels de la compagnie sont maigres. Le papier-monnaie en circulation devient pléthorique, déconnecté des actifs réels. En 1720, la bulle éclate : l’action s’effondre, la monnaie perd sa valeur, des milliers de familles sont ruinées.
John Law, jadis adulé, est désormais haï. Il fuit précipitamment la France, poursuivi par la colère populaire. Pourtant, son échec laisse un héritage durable : l’introduction du papier-monnaie et la prise de conscience des dangers de la spéculation financière. Le premier grand krach moderne venait de se produire.
