La Californie s’apprête à gracier 548 condamnés à mort. Parmi eux, Richard Allen Davis, assassin de la petite Polly Klaas en 1993. La décision du gouverneur Gavin Newsom, annoncée le 5 novembre 2026, ravive les blessures des familles de victimes et expose les tensions fondamentales de la justice américaine. Il s’agit de la plus grande grâce collective de l’histoire des États-Unis, réduisant de près de 30% la population des couloirs de la mort du pays.
Une décision qui cristallise les clivages américains
Deux jours après les élections de mi-mandat, Newsom frappe fort. Sa commutation des peines de mort concerne l’intégralité des condamnés californiens, vidant le plus grand couloir de la mort de l’hémisphère occidental. Selon le Death Penalty Information Center, aucune grâce collective n’avait jamais atteint une telle ampleur. Le gouverneur démocrate, qui quittera ses fonctions en janvier 2027, transforme ainsi son moratoire de 2019 en abolition de facto.
Robin Maher, directrice exécutive du Death Penalty Information Center, salue un « moment décisif dans l’histoire de la peine de mort aux États-Unis ». Les organisations de défense des droits humains applaudissent. Les 1 388 personnes restant sous sentence de mort dans le pays représentent désormais le chiffre le plus bas depuis 1984. Pour les abolitionnistes, la Californie montre la voie. L’État n’a plus exécuté personne depuis le 17 janvier 2006, quand Clarence Ray Allen mourait par injection létale. Vingt ans d’immobilisme judiciaire que Newsom transforme en victoire idéologique. NBC rapporte que 382 des 548 condamnés nécessitent l’approbation de la Cour suprême californienne en raison de condamnations multiples. Le gouverneur demande des recommandations avant la fin 2026 pour finaliser les commutations avant son départ.
Le cas emblématique de Richard Allen Davis : au cœur de la controverse
Le 1er octobre 1993, Richard Allen Davis pénètre dans la chambre de Polly Klaas à Petaluma, en Californie. Il kidnappe l’enfant sous les yeux de ses amies, lors d’une soirée pyjama. L’affaire mobilise toute la Californie. Des milliers de bénévoles recherchent Polly pendant deux mois. Davis finit par avouer le meurtre et conduit la police vers le corps. Condamné à mort en 1996, il devient le visage de la peine capitale pour une génération d’Américains. Gracier Davis revient, pour beaucoup, à insulter la mémoire de Polly.
Pourtant, Jess Nichol, sœur de Polly, soutient la décision. « Que ce soit exécuté ou non n’a absolument rien à voir avec ma guérison ou avec la véritable sécurité publique », affirme-t-elle. Sa position illustre le clivage au sein même des familles de victimes. Pour Nichol, le système judiciaire ment en promettant que l’exécution apportera la paix.
Discrimination raciale et erreurs judiciaires : les fondements de la décision
Newsom justifie sa décision par trois piliers. Premièrement, la discrimination raciale : 33% des condamnés à mort californiens sont noirs, alors qu’ils représentent 6% de la population. Deuxièmement, les erreurs judiciaires : huit personnes ont été exonérées du couloir de la mort californien. Troisièmement, 70% des condamnés attendent toujours un avocat en appel, paralysant le système. « Je prends cette action parce que je crois fermement que l’exécution ordonnée par l’État est incompatible avec les valeurs de la Californie, sape les fondements de notre système juridique et nous diminue tous », déclare le gouverneur.
Depuis 1978, la Californie a dépensé 6 milliards de dollars pour la peine de mort. Résultat : 13 exécutions en 48 ans. Le Texas, sur la même période, en a réalisé 603. Le ratio coût-efficacité californien atteint 461 millions de dollars par exécution. Pour les opposants à la commutation, l’argument économique masque une capitulation idéologique. Pour Newsom, il expose l’absurdité d’un système qui engloutit des ressources sans jamais atteindre ses objectifs. Les électeurs californiens, pourtant, ont rejeté l’abolition en 2012 et 2016, préférant en 2016 accélérer les exécutions via la Proposition 66. La Cour suprême californienne a vidé ce texte de sa substance en 2017, mais le message politique demeure : une majorité d’électeurs soutient la peine capitale.
